Отправляясь в свое знаменитое путешествие, Христофор Колумб ставил перед собой задачу достичь, плывя с запада, берегов Азии. Когда 12 октября 1492 года, на 74-й день пути, впереди показалась земля, он объявил команде, что это Япония, а затем три месяца бороздил воды Карибского моря, надеясь добраться до побережья Китая и Индии. Совершив после этого еще три плавания, Колумб дважды высаживался на американский континент, но до самой своей смерти, наступившей в 1506 году, был убежден, что открыл путь в Азию. Флорентиец Америго Веспуччи (1451–1512) участвовал в нескольких экспедициях через Атлантику в 1499–1504 годах, достигших берегов Южной Америки, при этом историки сомневаются в том, что его должность была командной хотя бы в одном из этих плаваний. В любом случае его заслуги в открытии Америки несоизмеримы с заслугами Колумба, который навсегда останется центральной фигурой великой эпохи европейской заокеанской экспансии. Однако Америго Веспуччи увлекательно описал свои путешествия в письмах, в которых предложил назвать новый континент, «совершенно неизвестный древним», Новым Светом.
