Типичная тундра представляет собой безлесное пространство с низким и не всегда сплошным растительным покровом. основу его составляют мхи и лишайники, на фоне которых развиваются низкорослые цветковые растения — кустарники, кустарнички, травы. деревьев в настоящей тундре нет — условия жизни здесь для них слишком суровы. за короткое и холодное лето на молодых побегах не успевает полностью сформироваться защитный слой покровной ткани, необходимый для нормальной перезимовки (без такого слоя молодые ветви погибают зимой от потери условия для перезимовки деревьев в тундре крайне неблагоприятны: сильные иссушающие ветры, снеговая корразия, которая систематически «подрезает» молодые деревца и не дает им подняться выше снега. важное значение имеет и еще одно обстоятельство — низкая температура тундровой почвы летом, которая не позволяет корням восполнить большие потери воды надземной частью дерева при испарении (так называемая сухость тундровых почв). только на самом юге тундровой зоны, в более благоприятных климатических условиях, можно встретить отдельные деревья. они растут на фоне характерной тундровой растительности и стоят довольно далеко друг от друга, образуя так называемую лесотундру. большую роль в растительном покрове тундры играют мхи и лишайники. их здесь много видов, и они нередко образуют сплошной ковер на огромных пространствах. большинство мхов и лишайников, встречающихся в тундре, не связано в своем распространении исключительно с тундровой зоной. их можно найти и в лесах. таковы, например, многие зеленые мхи (плевроциум, хилокомиум, кукушкин лен), лишайники из рода клядония (сюда относятся олений мох и другие родственные ему и похожие на него виды). однако есть и специфические тундровые виды мхов и лишайников. как мхи, так и лишайники прекрасно переносят суровые условия тундры. эти низкорослые неприхотливые растения могут зимовать под защитой даже тонкого снегового покрова, а иногда и вовсе без него. почвенный слой как источник воды и питательных веществ для мхов и лишайников почти не нужен — они получают все необходимое в основном из атмосферы. у них нет настоящих корней, а развиваются только тонкие нитевидные отростки, основное назначение которых прикреплять растения к почве. наконец, мхи и лишайники своей низкорослости наилучшим образом используют летом приземный, наиболее теплый слой воздуха. основную массу цветковых растений тундры составляют кустарники, кустарнички и многолетние травы. кустарнички отличаются от кустарников только меньшими размерами — они по высоте почти такие же, как небольшие травы. но тем не менее ветви их одревесневают, покрываются снаружи тонким слоем защитной пробковой ткани и несут на себе зимующие почки. провести четкую грань между кустарниками и кустарничками довольно трудно.
