Активизация рабочего движения не осталась незамеченной революционной интеллигенцией. Если первые рабочие объединения — «Южнороссийский союз рабочих» (1875), «Северный союз русских рабочих» (1878) — находились под сильным влиянием народничества и самостоятельной роли в общественной жизни страны не играли, то позже положение изменилось.
Массовое рабочее движение заметно отличалось от традиционного крестьянского протеста. Слабо организованные крестьянские выступления преследовали утопические цели (вроде воцарения «справедливого» монарха и избиения всех «бояр») и не имели собственной программы и тактики действий. Особенности труда рабочих обусловили специфику их движения, организованного, многонационального, сплочённого, с собственными формами протеста в виде стачки и забастовки. Наконец, пролетариат получил идеологическое знамя — марксизм.
