В 60-е гг. XIX в. в народничестве существовали три направления. Первое составляли сторонники А. И. Герцена и Н. П. Огарева, считавшие революцию «последним доводом угнетенных» и надеявшиеся на то, что правительственные реформы приведут в конце концов к торжеству идей общинного социализма. Второе направление — Н. Г. Чернышевский и круг людей, собравшихся вокруг журнала «Современник». Они считали, что переустройство общества возможно только в результате победы революции, однако предупреждали, что для ее торжества необходимо стечение обстоятельств и вызревание определенных условий. То есть революция — дело будущего, а пока радикалы должны копить силы, организовываться и вести пропаганду своих идей. Третье направление — молодые экстремисты, желавшие делать революцию немедленно, невзирая ни на какие препятствия (ишутинцы, С. Г. Нечаев).
