XVIII в. — это прежде всего век Просвещения. Первые ростки просветительской мысли появились в Англии и Голландии во второй половине XVII в. и на самой заре XVIII в.

Париж ещё в XVII веке стал брать на себя роль и культурного, и интеллектуального центра Европы. Во многом это связано с деятельностью короля-солнца Людовика XIV. Потому логично, что наибольшее развитие новое интеллектуальное течение получило в этом центре мысли. К тому же, во Франции наиболее ярко проявился абсолютизм, на который требовался интеллектуальный ответ.