Важное значение несет за собой последовательность появления в произведении помещиков. На первый взгляд, от помещика к помещику усиливается тема духовной деградации: «каждый более мертв, чем предыдущий» (А. Белый). Очередной помещик оказывается отвратительнее предыдущего: «сладкий» мечтатель Манилов сменяется менее благообразными на вид «дубинноголовой» Коробочкой, безалаберным Ноздревым, злобным Собакевичем и, наконец, отвратительным Плюшкиным. Символика порядка появления помещиков оказывается как раз противоположной. Наиболее «мертвым» можно считать Манилова. «От него не дождешься никакого живого или хоть даже заносчивого слова, какое можешь услышать от всякого, если коснешься задирающего его предмета. У всякого есть свой задор... У Манилова ничего не было». «Он пуст, мало похож на живого человека, он напоминает манекен.
Коробочка и Ноздрев — отрицательные герои, но это более живые характеры, чем Манилов. Изображая Собакевича, Гоголь даже привлекает положительные фольклорные образы (медведь, богатырь), образ Плюшкина можно назвать в какой-то степени трагическим. Известно, что Гоголь намеревался «довести» этого героя до второго и третьего томов поэмы, где он мог бы, по замыслу писателя, как и главный герой Чичиков, духовно преобразиться и очиститься от пороков. Таким образом, первое впечатление, согласно которому каждый новый помещик «мертвее» предыдущего, оказывается обманчивым. На композиционном уровне глубоко верующий Гоголь как бы реализует важный христианский принцип — «последние станут первыми». Сам автор объяснял единый принцип строения первого тома поэмы так: «Один за другим следуют у меня герои один пошлее другого...» Усиливаются минорные ноты, начинают преобладать темные, мрачные тона. Происходит это не потому, что каждый последующий герой хуже предыдущего, а потому, что каждый привносит в общую картину свою долю «пошлости». Именно это и производит тягостное, гнетущее впечатление, которое несут за собой эти образы.
Коробочка и Ноздрев — отрицательные герои, но это более живые характеры, чем Манилов. Изображая Собакевича, Гоголь даже привлекает положительные фольклорные образы (медведь, богатырь), образ Плюшкина можно назвать в какой-то степени трагическим. Известно, что Гоголь намеревался «довести» этого героя до второго и третьего томов поэмы, где он мог бы, по замыслу писателя, как и главный герой Чичиков, духовно преобразиться и очиститься от пороков. Таким образом, первое впечатление, согласно которому каждый новый помещик «мертвее» предыдущего, оказывается обманчивым. На композиционном уровне глубоко верующий Гоголь как бы реализует важный христианский принцип — «последние станут первыми». Сам автор объяснял единый принцип строения первого тома поэмы так: «Один за другим следуют у меня герои один пошлее другого...» Усиливаются минорные ноты, начинают преобладать темные, мрачные тона. Происходит это не потому, что каждый последующий герой хуже предыдущего, а потому, что каждый привносит в общую картину свою долю «пошлости». Именно это и производит тягостное, гнетущее впечатление, которое несут за собой эти образы.