После отказа из Петербургского университета по совету знакомых он поступил в юнкерскую кавалерийскую школу, которая готовила будущих офицеров. Многие из них после школы служили в лейб-гвардии гусарском полку, стоявшему в Царском Селе, почти в Петербурге. Это привлекало Лермонтова. К тому же офицерство всегда было особой средой, среди них было много людей с передовыми взглядами, из этой среды, как известно, вышли многие декабристы. Но в тот период время было уже другим. Учеба в юнкерской школе характеризуется как «два страшных года», отданные бессмысленной муштре и парадам, пребыванию в казарме, где запрещалось читать даже художественную литературу. Но и здесь ночами, прячась в дальних классах, Лермонтов читал или писал. После окончания юнкерской школы Михаил Лермонтов становится корнетом лейб-гвардии гусарского полка. В этом привилегированном полку несли военную службу представители самых известных аристократических семей России. Очень быстро он входит в высшее общество, где приобретает репутацию «светского льва», пользуется успехом у дам благодаря своему обаянию и острому уму. В этот период у него появляется много друзей, но и не меньше врагов.
