Молекула ДНК має вигляд тонкої, але дуже довгої нитки, вона складається а двох спірально закручених ланцюжків. Одна молекула ДНК, упакована аа допомогою спеціальних білків, називається хромосомою. Кожна молекула ДНК подвоюється шляхом копіювання, замість однієї материнської молекули ДНК у хромосомі з'являються дві її точні копії. У різних видів організмів кількість молекул ДНК у клітині не однакова (наприклад, клітини тіла людини містять у ядрі 46 хромосом з 46 молекулами ДНК, а наприкінці фази росту - 46 хромосом містять вже 92 молекули ДНК). Роль хромосом при поділі клітини полягає в забезпеченні розподілу копій ДНК між дочірніми клітинами (завдяки щільній упаковці безладний клубок нитки ДНК можливо розділити). Хромосома на стадії поділу має дні паличкоподібні частини, з'єднані однією спільною ділянкою, — це дві з'єднані між собою копії материнської молекули ДНК. Внаслідок поділу дочірні клітини завдяки хромосомам отримують у спадок програму росту та розвитку — молекули ДНК.
