Сказка начинается с присказки: «За тридевять земель, в тридесятом государстве…», то есть действие происходит где-то очень далеко от рассказчика. К волшебному озеру прилетают сначала 12 голубок-сестриц (волшебное число, во многих сказках действует именно такое количество персонажей: 12 месяцев, 12 дочерей короля и т. д.), а за ними — 13-я, «всех пригожее». Это Василиса Премудрая, которая и нужна Ивану-царевичу для спасения. Нетрудно предположить, что морской царь даст Ивану три задания, одно другого сложнее, с которыми Иван справится при помощи Василисы Премудрой.
