При контакте двух металлов различной электрохимической активности возникает гальванический элемент. Так как цинк электрохимически более активен (см. ряд напряжений металлов), он будет служить анодом и корродировать (окисляться). На железе (катод) в нейтральной среде будет протекать восстановительный процесс:
В присутствии растворенного кислорода – кислородная деполяризация:
Анод: Zn – 2e- → Zn2+
Катод: 2H2O + O2 + 4e- → 4OH–
В отсутствие растворенного кислорода – водородная деполяризация:
Анод: Zn – 2e- → Zn2+
Катод: 2H2O + 2e- → H2↑ + 2OH-