В 1896 г. французский физик Анри Беккерель (1852-1908) обнаружил испускание солями урана неизвестного проникающею излучения, Беккерель изучал явление свечения, в частности, солей урана, облучаемых солнечным светом. На фотопластинку, завернутую в плотную чёрную бумагу, он положил крупинки урановой соли и выставил на солнечный свет. После проявления фотопластинка почернела в тех местах, где лежали крупинки урановой соли. Эксперимент проходил в яркий солнечный день, поэтому Беккерель полагал, что урановая соль под влиянием прямых солнечных лучей создавала неизвестное излучение, действующее на фотопластинку. Очередной опыт провести исследователю не удалось так как был пасмурный день. Беккерель убрал фотопластинку в ящик стола, положив на неё медный крест, покрытый солью урана. Проявив фотопластинку, он обнаружил на ней почернение в форме креста. Из опыта следовало, что в отсутствие солнечного света соль урана самопроизвольно создаёт неизвестное излучение.
