Период Великих географических открытий, важнейшими из которых были открытие Америки и морского пути в Индию вокруг Африки, можно условно поделить на два этапа; первый -западноевропейские страны, которые начали поиски новых морских путей, в Африку, Индию и Азию, были Португалия и Испания, второй - Голландия. Если ранее ведущую роль играли испанские и португальские мореплаватели, то с 16 века с ними на равных выступают и представители других стран. Особенную активность проявляла Голландия, добившаяся независимости от Испании и в короткий срок ставшая ведущей морской торговой державой.
