Индустриальные державы, исходя из своей экономической выгоды, подвергли разделу на сферы влияния независимое государство с древней культурой, превратили Китай в свою полуколонию. XIX век — трагический век в истории когда-то великой империи. Встреча традиционного общества с индустриальным не оставляла выбора — или быстрая модернизация страны, или колониальная зависимость. Однако китайцы, в основе мировоззрения которых лежало конфуцианство, считали себя самыми образованными людьми, знающими, как правильно жить. Отсюда они делали вывод, что у «варваров», живущих не по заповедям Конфуция, им учиться нечему. Всё, что не соответствовало традиции, китайское общество или не воспринимало, или воспринимало поверхностно. Государство не смогло поставить страну на рельсы модернизации, как это было в Японии, способной к заимствованию всего ценного.
В период «самоизоляции» Китай сильно отстал от передовых европейских государств, особенно в военном деле. Правительство Цыси боялось своего народа и неохотно шло на реформы, в стране царила коррупция
