В 1855г., когда Александр 2 вступил на престол, крепостническая система хозяйствования находилась в состоянии кризиса.

Требования общественной мысли, разных сословий:
 А) требования представителей «охранительного» направления (М.П. Погодин): отменить крепостное право;
Б) представители либеральной оппозиции (К.Д. Кавелин, Б.Н. Чичерин) выступали за:
- отмену крепостного права;
- получение крестьянами земли за выкуп;
- сохранение помещичьего землевладения;
В) представители радикальной оппозиции (Н.Г. Чернышевский, Н.А. Добролюбов) требовали:
- отменить крепостное право;
- передать землю крестьянам безвозмездно;
Г) крестьяне надеялись:
- освободиться от крепостной зависимости;
- получить землю безвозмездно;
- увеличить свои земельные наделы.
 
Александр 2 пытался примирить интересы разных сословий тем, что:
- крестьяне получили личную свободу;
- крестьяне получили землю. Но за выкуп;
- было введено временообязанное состояние крестьян (бесплатный труд временнобязанных крестьян был выгоден помещикам);
- часть крестьянских земель (отрезки) перешла помещикам;
- система отработок, во многом вызванная малоземельем крестьян, обеспечивала помещичьи хозяйства рабочей силой.