Толстой обращается к событиям семидесятипятилетней давности, чтобы показать, что за это время почти ничего не изменилось: в армии царят вопиющий произвол и жестокость, на каждом шагу нарушаются справедливость и человечность. Более всего его волновало, что «образованные» люди убеждены, что это необходимо «для хорошей, правильной жизни». Он восклицает: «Какое страшное нравственное искалечение должно происходить в умах и сердцах таких людей!»
