На рубеже веков наибольшей популярностью у радикальной российской интеллигенции пользовался марксизм. Он привлекал не только универсальной логикой трактовки исторического процесса, но и революционными методами переустройства мира. К тому же многие тенденции, проявившиеся в этот период как внутри страны (быстрый рост капитализма, начало массового рабочего движения), так и в других европейских странах (успехи партий II Интернационала, особенно германской социал-демократии), казалось, подтверждали прогнозы Маркса и Энгельса. Правда, появление социал-реформизма свидетельствовало о том, что классический марксизм уже не отражает всей сложности и противоречивости происходящих в мире процессов. Однако лидеры российской социал-демократии во главе с В. И. Ульяновым (Лениным) последовательно отстаивали революционную сущность марксизма. Своей главной задачей они считали объединение всех социал-демократических организаций и создание в России революционной рабочей партии, ставящей перед собой цель организовать массовую борьбу пролетариата, «направленную против буржуазного режима и стремящуюся к экспроприации экспроприаторов, к уничтожению тех общественных порядков, которые основаны на угнетении трудящихся».
