Железы внутренней секреции выделяют образующиеся в них вещества (секреты) по протокам на поверхность тела или слизистых оболочек (например, в ротовую полость, желудок). Железы внутренней секреции не имеют выводящих протоков; выделяемые ими гормоны попадают в кровь или лимфу и разносятся по всему организму, но действуют не на все органы, а на некоторые органы (мишени) или функции. К железам с двойной внешне-секреторной и внутрисекреторной функцией относятся поджелудочная железа и половые железы. Одни вещества они выделяют через протоки как железы внешней секреции, а другие — в кровь. Так, поджелудочная железа выделяет поджелудочный сок с ферментами, действующими на белки, жиры и углеводы, и гормон инсулин, превращающий глюкозу в печени и мышцах в крахмал, понижая ее содержание в крови
