Картина представляет собой иллюстрацию к известной русской сказке «Иван-Царевич и Серый Волк». Иван-Царевич вместе с Еленой Прекрасной мчатся на Сером Волке сквозь тёмный лес от погони. Для образа царевны Васнецов использовал написанный в 1883 году этюд с племянницы С. И. Мамонтова «Портрет Натальи Анатольевны Мамонтовой» (кузины «девочки с персиками»).
