Медали как государственные награды впервые были учреждены при Петре I в начале XVIII в. В дальнейшем золотые медали вручали, как правило, офицерам, а серебряные — солдатам и матросам. В СССР право учреждения медалей и награждения ими принадлежало Президиуму Верховного Совета СССР. Знаком особого отличия, который вручался лицам, удостоенным звания Героя Советского Союза, была медаль «Золотая Звезда».
