Кислотными осадками называют любые осадки (дожди, туманы, снег), кислотность которых выше нормальной. В настоящее время считают, что кислотные осадки на 2/3 обусловлены выбросами диоксида серы и на 1/3 — выбросами оксидов азота. Диоксид серы поступает в основном (около 88%) от тепловых электростанций и промышленных энергетических объектов, остальные 12% образуются при производстве серной кислоты и переработке сульфидных руд. Оксиды азота тоже поступают в атмосферу от тепловых электростанций и промышленных энергетических объектов (51%), а также вместе с выхлопными газами автомобилей (44%). Попадая в атмосферу, эти газы взаимодействуют с влагой и образуют кислоты. Особенно опасны выбросы диоксида серы, который растворяется в каплях атмосферной влаги и образует раствор серной кислоты. Дальность переноса диоксида серы обычно 300—400 км от источника выброса, но иногда его обнаруживают в осадках, выпадающих даже на удалении 1000—1500 км от него. Кислотные осадки стали серьезной угрозой для существования лесов. Они повышают кислотность почв, негативно сказываются на состоянии озер, рек и других водоемов. Очень опасным становится подкисление океанических мелководий, ведущее к невозможности размножения многих морских беспозвоночных животных. Это грозит разрывом пищевых цепей и нарушением экологического равновесия в Мировом океане. По оценке ученых, сокращение кислотных осадков примерно на 50% позволило бы приостановить дальнейшее подкисление окружающей среды. Поскольку большую часть кислых газов выбрасывают в атмосферу энергетические установки, необходимо решить проблемы перехода с угля на другие виды топлива, содержащие меньше серы, а также внедрения эффективных систем очистки газовых выбросов.
