Александр понимал, что на крепостном праве основано все государственное управление, что помещики добровольно не откажутся от власти над крестьянами. Для решения крестьянского вопроса император предпринял следующие действия: Александр прекратил раздачу государственных крестьян помещикам, попытался ограничить торговлю живым товаром: в газетах запретили помещать объявления о продаже людей. Был наказан ряд помещиков, виновных в убийствах и истязаниях крепостных. Однако наиболее существенные шаги в крестьянском вопросе в первые годы правления Александра ограничились двумя указами. В 1801 г. был издан указ, позволявший лицам недворяпского происхождения покупать землю в частную собственность (до этого право частной собственности на землю было привилегией дворянства; остальные могли брать её в пользование на время). В 1803 г. был подписан указ о вольных хлебопашцах. Помещики получали возможность освобождать своих крестьян за выкуп с землёй.
