Главным занятием монголов было скотоводство (разводили в основном лошадей и овец), дополнявшееся охотой. Земледелия монголы не знали. В XII в. у монголов шел процесс разложения родоплеменного строя и становления раннефеодальных отношений. Выделялась родоплеменная знать — нойоны и багатуры. Их окружали дружинники — нукеры. Знать постепенно захватывала в свои руки скот и пастбища — главное богатство кочевников. Таким образом складывается особый тип кочевого феодализма, для которого характерна феодальная собственность не на землю, а на стада и пастбища. Рядовые монголы работали на знатных: пасли скот, стригли овец, делали кумыс из кобыльего молока. Стремясь завести как можно больше скота, нойоны вынуждены были осваивать все новые и новые пастбища — старые истощались.
