Говорим о папоротниках, то имеем в виду, прежде всего, их бесполое поколение - спорофит. Как у большинства высших растений (исключая мхи) спорофит в жизненном цикле папоротников занимает господствующее положение и является многолетним растением. Спорофит - крупное многолетнее, в большинстве случаев, растение. По своим размерам папоротники варьируют от тропических древовидных форм, достигающих иногда высоты 25 метров с диаметром ствола до 50 см, до крошечных растений всего лишь в несколько миллиметров длины.Спорофит имеет настоящие корни, которые по своему происхождению и строению сходны с корнями покрытосеменных растений. Такое строение позволяет обеспечить водно-минеральным питанием крупное растение.Стебель папоротников обычно не бывает сильно развит и не достигает таких размеров, как у хвойных и древесных покрытосеменных растений. Только у древовидных папоротников он представлен прямостоячим стволом, несущим на верхушке крону листьев. У большинства папоротников короткий горизонтально расположенный стебель, представленный корневищем.Листья папоротников, которые называют вайями, в молодом состоянии улиткообразно свернуты, взрослые - сложно рассеченные, длиной от 2-4 мм до 10 м и более. Листья папоротников характеризуются длительным верхушечным ростом. Листья выполняют две основные функции: фотосинтеза и спороношения. На нижней стороне листа группами расположены спорангии со спорами.В органах присутствуют проводящие пучки, состоящие из ксилемы и флоэмы, у некоторых есть камбий. Наличие совершенной проводящей ткани позволило папоротникам занять отдаленные от воды участки суши в каменноугольный период и образовать крупные наземные побеги. С этим связан расцвет папоротников в каменноугольном периоде палеозойской эры.Спорангии развиваются на листьях. Располагаться они могут одиночно или группами (сорусами). Сорусы расположены с нижней, лучше защищенной стороны листа. Споры образуются в результате мейоза и , следовательно, гаплоидны.Гаметофит папоротников свободноживущий, представлен небольшой зеленой пластинкой и называется заростком. Заросток имеет ризоиды, благодаря которым закрепляется на субстрате и поглощает воду и минеральные соли. В клетках заростка содержится хлорофилл, благодаря чему осуществляется фотосинтез.
