Cущность процесса оплодотворения заключается в соединении двух половых клеток в одну новую — зиготу (греч. zygote — спаренная; в Древней Греции так называлась упряжка двух волов). В месте соприкосновения спермия и яйцеклетки мембраны гамет сливаются; правильнее даже сказать, что мембрана спермия встраивается в мембрану яйцеклетки,— слишком уж различны по площади поверхности их мембран. Внутрь яйцеклетки проникает только ядро спермия. В зиготе поровну перемешаны материнские и отцовские наследственные факторы, и она по сути представляет собой не просто клетку, но уже новый организм на самом первом этапе своего существования. Человек, как и все другие млекопитающие, относится к так называемым моноспермным животным: в яйцеклетку внедряется только один сперматозоид. Проникновение добавочных спермиев вызывает глубокие нарушения и гибель зародыша. Для предотвращения подобных явлений сразу, же после слияния первого сперматозоида с яйцеклеткой от ее поверхности отслаивается тонкая оболочка. В результате этого между поверхностью и оболочкой образуется узкое пространство, заполненное жидкостью. Происходят изменения и в мембране яйцеклетки. Другие мужские половые клетки этот барьер уже преодолеть не могут.
