Дятлы — птицы мелкой и средней величины: самые маленькие меньше воробья, наиболее крупные — с ворону. Внешний вид и окраска дятлов весьма различны. Некоторые виды имеют однотонную буроватую окраску, другие имеют пестрое, часто довольно яркое оперение. Крылья тупые, состоящие обычно из 10—11 первостепенных маховых перьев. Хвост чаще состоит из 10—12 рулевых. Половой диморфизм выражен слабо; птенцы окрашены сходно со взрослыми. Ноги у дятлообразных обычно четырехпалые, короткие, но сильные, хорошо при к лазанию по стволу и ветвям деревьев: у большинства видов 2 пальца обращены вперед, 2 назад. Когти крючковатые, что птице легко удерживаться на деревьях. Все дятлы дневные, в подавляющем большинстве лесные птицы.
