Родовое название — от латинских слов equus — лошадь и seta — щетина, из-за внешнего сходства растения с лошадиной щетиной; arvensis — полевой. Народные названия: хвост конский, елка полевая.Многолетнее споровое травянистое растение с длинным ползучим корневищем. Стебли двух типов. Ранней весной растение образует спороносные неветвистые красноватые стебли высотой до 25 см, с колокольчатыми влагалищами, имеющими 8—9 бурых, по краю белоокаймленных зубцов. Стебли заканчиваются спороносными “колосками”. После созревания и высыпания спор (в мае) эти стебли отмирают, а на смену им отрастают летние (стерильные) бесплодные зеленые стебли, полые, членистые, высотой до 30—60 см, прямостоячие или приподнимающиеся, ветвистые, с пикообразной верхушкой. Зубцы влагалища стебля спаянные по 2—3, треугольно-ланцетные, острые, неломкие, черно-бурые; на ветвях летних стеблей зубцы влагалища зеленые, пленчатые. Ветви также членистые, мутовчато расположенные, направленные косо вверх (отличие от других видов), простые или слабоветвистые. Влагалища (редуцированные листья) на стебле цилиндрические. Корневища черноватые, разветвленные, с округлыми клубеньками и тонкими корнями. Споры шаровидные, зеленоватые с четырьмя спирально закрученными придатками.
